Adaptation moderne de la tragédie de William Shakespeare, West Side Story raconte une histoire d’amour impossible entre un Roméo & Juliette issus de deux bandes rivales qui se disputent les rues d’un quartier pauvre à New York. Au départ, Arthur Laurents avait conçu la comédie musicale sous la forme d’un affrontement entre catholiques irlandais et juifs situé dans le Lower East Side de Manhattan, mais craignait qu’East Side Story ne devienne ennuyante. C’est en lisant les titres des journaux sur la violence des gangs de jeunes Chicanos en 1955 que Laurents et le compositeur Leonard Bernstein se sont dit que leur concept devrait se déplacer vers les portoricains, une nouvelle communauté migrante qui affluait en masse. Le projet devient West Side et fait référence à la partie ouest de l’Amérique, à New York, où se déroule l’histoire. Bernstein recruta Stephen Sondheim pour écrire le livret qui lui confessa : “Je n’ai jamais été pauvre et je n’ai même jamais connu de portoricain.”

Après de la défaite de l’Espagne lors de la guerre hispano-américaine (1895-1898), les résidents de l’île de Porto Rico obtiennent la citoyenneté étasunienne en 1917 grâce à la loi Jones-Shafroth et depuis 1952, l’île bénéficie d’un statut d’État libre et associé aux États-Unis. Les vagues successives d’immigration portoricaine aux États-Unis atteignent leur apogée dans les années cinquante avec plus de cinq millions de portoricains en 2012 alors que l’île compte 3,7 millions d’habitants et une grande communauté concentrée à New York où on les appelle les Nuyorican.

Le sacrifice de la Seconde Guerre mondiale et le sentiment général d’abandon des politiques sociales par l’État, l’insécurité et de la criminalité favorisent l’émergence des gangs dans les grandes villes. West Side Story est en quelque sorte la première grande histoire qui dépeint les portoricains et qui montre qui ils sont, comment ils se comportent et à quoi ils ressemblent. C’est aussi l’une des premières fois où ils découvrent leur expérience de migrant à l’écran. Mais dans le film on retrouve aussi le profilage racial dont les latinos aux États Unis souffrent : pauvres, donc des gens sans éducation, enclins à la violence et par conséquent problématiques. L’idée que des gangs portoricains soient en mesure de défier la police territorialement ou de casser la figure à des citoyen blancs a contribué à la conviction que les personnes de couleur étaient un danger dont il fallait mieux se débarrasser.

Mais qui, aux États-Unis, se souciait des communautés latino-américaines qui connaissaient des vies infrahumaines dans les quartiers des bas-fonds des grandes villes du pays ? Qui d’ailleurs se souvient des révoltes des Zoot Suit entre juin et aout de 1943 à Los Angeles ? Zoot fait référence aux vêtements portés par une partie de la jeunesse mexico-américaine — y compris le jeune Malcolm X — qui de cette manière affichaient leur mépris pour les rationnements des textiles, un attachement à la vie nocturne et à la culture jazz. S’amuser n’était pas très catholique dans un pays en guerre où l’on se devait de promouvoir le devoir patriotique.

D’ailleurs, des tensions existaient déjà à Los Angeles, une région où les communautés latinos et les troupes militaires destinées aux opérations dans le Pacifique sont très présentes. Dans la nuit du 3 juin 1943 à Los Angeles, une bagarre éclate entre des jeunes américano-mexicains et un groupe de soldats qui par la suite se déclarent comme victimes des Chicanos à la police. Le jour suivant, environ 200 soldats répriment à coups de matraques, arrestations et sessions de tortures en dépouillant les Chicanos portant un costume zoot et en brulant leurs vêtements en tas. Pendant dix jours, des centaines de Mexicains, des Afro-Américains, des Philippins-américains et d’autres minorités portant ces vêtements étaient agressés. La violence s’est également abattue sur les femmes et les enfants latino-américains, puis la révolte s’est étendue vers d’autres villes et pris fin au cours de la deuxième semaine de juin 1943. L’appareil médiatique officiel a non seulement justifié les actions des soldats mais également soutenu la répression contre les latinos, citoyens de seconde classe. A partir de là, tout fût permis.

Même si West Side Story s’adresse avant tout à un public de culture anglo-saxonne, le film résonne encore pour un public contemporain qui continue à souffrir et à mourir de la pauvreté, du racisme et de la violence policière, car le film soulève des questions autour de l’immigration, le colorisme et l’assimilation culturelle.

L’histoire d’amour interdite entre Tony, un jeune étasunien blanc et Maria, une jeune portoricaine, se complique à cause de leur appartenance à des gangs en dispute d’un territoire plus que de leur différence culturelle. Cependant, le film comporte de nombreux choix qui à l’époque n’étaient pas considérées comme problématiques, notamment le “brownface” et la représentation stéréotypée de la communauté portoricaine. Les Jets, un gang xénophobe blanc et les policiers du quartier profèrent des répliques (à l’origine antisémites) considérées par les portoricains comme dégradantes et blessant la communauté portoricaine : “Porto Rico devrait retourner dans l’océan” ou… “à Porto Rico il n’y a que des ouragans et des femmes enceintes” ou… “les États-Unis sont supérieurs à Porto Rico”… Qu’ils “se noient dans les tamales !”, précisons que les tamales sont un plat issu du Mexique et du Guatemala. Pour renforcer le clivage et les tensions entre eux, Jerome Robbins avait mis en place des stratégies de mise en scène assez particulières, il avait interdit aux acteurs des gangs rivaux de se fréquenter en dehors ou sur le plateau, de déjeuner ensemble et faisait même circuler des ragots. Dans l’évolution du projet, il supprime certaines chansons en faveur des scènes de bagarre, les Jets finissent par avoir trois chansons contre une pour les Sharks.